Кафедра русского языка филологического факультета МГУ представляет собой в научном плане универсальный многоотраслевой исследовательский центр, ставящий и решающий сложные задачи изучения и описания русского языка в его истории и современном состоянии. Фонетический строй современного русского языка изучается как в теоретическом плане, так и с использованием новейшего экспериментального оборудования доц. к.ф.н. С. К. Пожарицкой, проф. д.ф.н. Князевым, доц. к.ф.н. Е. М. Болычевой и др.
Лексическая система русского языка стала объектом изучения проф. д.ф.н. Л. О. Чернейко (когнитивные аспекты лексики, абстрактная лексика русского языка), доц. к.ф.н. Э. Г. Шимчук (семантика неизменяемых слов), проф. д.ф.н. Е. А. Нефедовой (диалектная лексика) и др. Многоплановая лексикографическая работа ведется тремя специализированными научными подразделениями кафедры: лабораторией этимологических исследований (научный руководитель — проф. д.ф.н. А. Ф. Журавлев), издающей многотомный «Этимологический словарь русского языка» и серию словарей новой русской лексики; кабинетом русской диалектологии (научный руководитель — доц. к.ф.н. Е. А. Нефедова), сотрудники которого работают над уникальным словарем архангельских говоров; лабораторией компьютерной лексикологии и лексикографии (научный руководитель — проф. д.ф.н. О. В. Кукушкина).
Традиционный объект пристального внимания кафедры — грамматический строй русского языка. Интересом к проблемам коммуникативной грамматики отмечены исследования учеников проф. д.ф.н. Г. А. Золотовой: проф. д.ф.н. М. Ю. Сидоровой, доц. к.ф.н. А. В. Уржи и к.ф.н. В. Е. Чумириной. Функциональный подход к русской морфологии прослеживается в работах проф. д.ф.н. Е.В Петрухиной, синтаксический строй русского языка изучается в функциональном плане доц. к.ф.н. И. В. Галактионовой. Семантика и прагматика синтаксических единиц анализируется доц. к.ф.н. Е. Б. Степановой (семантика и прагматика дискурсивных слов). Комплексное описание грамматики и лексики русского языка с использованием новейшей компьютерной техники с целью решения задач автоматического анализа текста осуществляется проф. д.ф.н. О. В. Кукушкиной.
Проблемами стилистики русского языка и культуры речи, изучением языка художественной литературы занимаются проф. д.ф.н. О. Г. Ревзина и доц. к.ф.н. О. Н. Григорьева.
Историческая грамматика русского языка составляет круг научных интересов ряда ведущих сотрудников кафедры. Проблемы исторической фонетики изучаются проф. д.ф.н. Е. А. Галинской, к.ф.н. И. В. Бегунц. В работах доц. к.ф.н. Л. А. Илюшиной освещается историко-словообразовательная проблематика (разрабатываемая также в публикациях лаборатории этимологического словаря), доц. к.ф.н. А. В. Птенцова исследует вопросы исторического синтаксиса русского языка. Закономерности становления грамматической нормы русского литературного языка изучаются проф. д.ф.н. М. Л. Ремневой, доц. к.ф.н. М. Н. Шевелевой, проф. д.ф.н. Т. В. Пентковской, доц. к.ф.н. Е. И. Кисловой. Историческая лингвистика текста, сопоставительный анализ древних и современных текстов, устная речь в древнем письменном тексте составляют сферу научных интересов доц. к.ф.н. В. С. Савельева.
Наконец, нельзя не отметить постоянного внимания кафедры к проблемам лингводидактики, практики преподавания русского языка. Доц. В. А. Багрянцева и доц. к.п.н. Е. И. Литневская работают над проблемами методики преподавания русского языка в средней школе. Многие сотрудники кафедры активно разрабатывают также проблематику, связанную с преподаванием русского языка как иностранного.